¡Boom!
Con un fuerte estruendo, un enorme tronco se incrustó en la muralla del castillo. Docenas más le siguieron y golpearon la muralla y los demás edificios, amenazando con destrozar toda la estructura.
«¡Retirada! Todas las fuerzas, ¡retirada!»
Los soldados se precipitaron escaleras abajo ante las palabras de un caballero al mando del 11º regimiento.
«¡Todos al barco! ¡Rápido!»
Una docena de pequeñas embarcaciones estaban situadas bajo la muralla, y las tropas del 11º regimiento subieron a los barcos de forma ordenada a pesar de las fuertes explosiones y las rocas que caían. Pronto, docenas de barcos llenos de decenas de soldados partieron del fuerte y navegaron hacia el puerto de El Pasa.
«¿Esto es todo?»
Un oficial del 11º regimiento se mordió los labios mientras miraba con gesto adusto un lado de la muralla que acababa de derrumbarse. La fortaleza se había construido sobre el rompeolas natural para proteger la entrada del golfo de El Pasa. En primer lugar, no se atrevía a pensar que la fortaleza pudiera detener a la gran flota del Ducado de Arangis, que contaba con menos de 300 navíos.
Sin embargo, los soldados habían luchado con todas sus fuerzas en la fortaleza, y no estaban decepcionados. Había una razón por la que habían pasado medio día luchando para retrasar a la flota del Ducado de Arangis.
«¡Deprisa!»
El oficial animó a los soldados de remo mientras miraba hacia el puerto, donde decenas de pequeñas y grandes embarcaciones se alineaban como una barrera. La verdadera batalla continuaría en tierra, no en el mar.
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«¡La flota enemiga ha tomado la fortaleza! ¡Los guardias de la fortaleza acaban de llegar al puerto!»
«Entiendo. Pasemos a la siguiente fase del plan».
John Myers asintió con calma. Antes era el líder dominante de los Piratas de la Tormenta de Invierno, pero ahora era el capitán temporal de la flota naval del Ducado de Pendragón.
«¿Están todos listos?»
«¡Sí! ¡Capitán!»
«Por favor, cargue.»
«¡Cárgalo! ¡Cárgalo!»
Gritaban enérgicamente los anteriores miembros de los Piratas de la Tormenta de Invierno mientras soplaban silbatos.
¡Beeep! ¡Bip!
La señal llegó rápidamente a todas las docenas de barcos alineados, y alrededor de 100 ballestas improvisadas comenzaron a ser cargadas con troncos afilados.
«Desafortunadamente, no somos rivales para ellos en una batalla naval frontal. Al final, tenemos que luchar contra ellos en nuestro propio patio».
Murmuró John Myers a nadie en particular. Los barcos alineados en el puerto eran una mezcla de mercantes y buques de guerra. Los mercantes habían ofrecido voluntariamente sus barcos para proteger su ciudad, y los marineros también se habían ofrecido para luchar. Sin embargo, aunque los marineros estaban familiarizados con el mar embravecido, aún no era suficiente para luchar contra la flota del Ducado de Arangis en mar abierto.
John Myers había sido pirata durante décadas, y era plenamente consciente de ello. Como tal, había decidido no entablar una batalla en toda regla en el mar, sino mantener las tropas en su ubicación actual. Dentro de la bahía, los veleros de combate no podrían entrar todos a la vez, por lo que sólo tendría que enfrentarse a pequeñas embarcaciones o galeras.
«Llegarán pronto».
John Myers observó la entrada de la bahía, que estaba llena de llamas y humo espeso.
Fue entonces.
¡Kwaaaaa!
Se podía ver un barco a través del humo cada vez más espeso.
«Un barco enemigo… ¡Heup!»
Empezó a gritar un observador desde lo alto de una atalaya, y luego soltó un grito ahogado. Desde un pequeño bote que transportaba docenas de soldados hasta galeras dos o tres veces más grandes, más de cincuenta barcos se hacían visibles a través del humo negro. Si se tenían en cuenta los demás barcos que avanzaban a través del humo, el número sería…
«¡Esto, esto es…!»
«¡Hmm!»
Los soldados del 11º regimiento y la flota divisional se estremecieron.
Miles de soldados.
Además, eran la élite del Ducado de Arangis, la fuerza más poderosa del mar interior. Los soldados y marineros tragaron saliva ruidosamente, incapaces de ocultar su ansiedad. Sin embargo, a John Myers no le temblaba el pulso mientras contemplaba con calma los barcos que avanzaban hacia el puerto utilizando el ominoso humo como cobertura.
«Ahora. ¡Fuego!»
¡Beeeeep!
Una bandera roja ondeó desde lo alto de la torre de vigilancia tras el silbido.
«¡Fuego!»
Decenas de barcos recibieron la señal y soltaron las ballestas.
¡Tutututututut!
Los proyectiles de tronco medían casi 3 metros de largo, y todos fueron lanzados simultáneamente.
¡Fweeeeeeeee! ¡Boom!
Una docena de barcos en primera línea recibieron todo el impacto de los misiles.
«¡Arghhh!»
Cuando los afilados troncos detonaron en pedazos más pequeños, los soldados del Ducado de Arangis gritaron. Los barcos se llenaron de agujeros y empezaron a hundirse a gran velocidad, y los soldados saltaron apresuradamente al agua.
«¡Fuego! ¡Fuego!»
Los caballeros del 11º regimiento corrían por la cubierta mientras gritaban. Pronto se dispararon flechas incendiarias que tiñeron el cielo de un rojo intenso. Sin embargo, no muchos soldados eran capaces de utilizar el arco largo, lo que significaba que el impacto era insuficiente.
Comenzaron los ataques de la flota del Ducado de Arangis. Además, utilizaron un método de ataque muy temido por John Myers y las fuerzas de El Pasa.
¡Kiyaaaaahk!
Aunque gran parte de ellos habían sido diezmados por el Aliento de Dragón de Soldrake, no todos los grifos marinos de la expedición del Ducado de Arangis habían muerto.
Docenas de grifos marinos empezaron a volar hacia los cielos del puerto a gran velocidad. Luego, empezaron a dejar caer grandes rocas sobre los barcos.
¡Bum! ¡Boom!
Las rocas eran tan grandes como un hombre, y los golpeados por las piedras murieron inmediatamente.
«¡Keuk!»
La mirada de John Myer tembló ligeramente. Los grifos de mar estaban apuntando a los barcos con la ballesta.
«Están usando sus cerebros».
Se había estado preguntando por qué habían retenido a los grifos marinos, pero parecía que habían estado esperando a señalar las ubicaciones exactas de las ballestas.
Numerosas luces rojas surgieron de los barcos de la flota Arangis.
Eran flechas incendiarias. El número era varias veces superior al de las flechas disparadas por las fuerzas aliadas hacía un momento.
«¿Eh?»
John Myers se quedó boquiabierto ante la visión. Inmediatamente giró la cabeza y miró las rocas que destruyeron más de la mitad de las ballestas.
Todas estaban teñidas de negro, seguramente con aceite.
«¡Abandonen el barco! Todos, ¡abandonen el barco!»
Gritó como un rayo. Sin embargo, tan pronto como gritó, las flechas incendiarias cayeron sobre las cubiertas de los barcos, y enormes llamas estallaron al contacto.
¡Fwoooosh!
Las llamas envolvieron las cubiertas.
«¡Kuaaagh!»
Soldados y marineros saltaron al mar mientras gritaban. Sus cuerpos ardían como antorchas. En un instante, unos 10 barcos quedaron enteramente sepultados por las llamas. A medida que el fuego devoraba la madera, algunos mástiles cayeron y causaron más daños.
«¡Abandonen los barcos! Abandonen los barcos!»
¡Beeep! ¡Bip!
Aunque los silbatos emitieron la orden, no fue debidamente reconocida porque el caos ya se había apoderado de los barcos. Sin embargo, todos los soldados y los miembros de la tripulación saltaron de los barcos para evitar el fuerte fuego.
«¡Maldita sea!»
John Myers desembarcó del barco deslizándose por una red y luego alzó la voz hacia las tropas que huían desordenadamente.
«¡Reagrúpense en la segunda línea de defensa!»
A sus gritos, las tropas del 11º regimiento y los ex piratas corrieron hacia las murallas levantadas en la zona interior del puerto. Al cabo de un rato, un grupo de tropas llenó la parte superior de los muros. Todos ellos eran como gatitos mojados o tenían hollín por todo el cuerpo.
Pero no eran muchos. En comparación con el avance de las fuerzas del Ducado de Arangis, era bastante patético.
Pero John Myers no desesperó.
«Por favor, prepárense».
«No se preocupen».
Alguien habló mientras ocupaba su lugar junto a John Myers.
Era el conde Cedric, el gobernador general de El Pasa. Le acompañaba un hombre robusto con una espesa barba que le cubría la mitad de la cara y un paño blanco que le envolvía la cabeza.
«¡En fila!»
¡Clack!
Los soldados del 11º regimiento y los hombres con turbante se pusieron en formación ante las palabras del Conde Cedric. El Conde Cedric vestía una armadura imperial. Actualmente ejercía como comandante del 11º regimiento, y no como gobernador de El Pasa.
Los hombres de los turbantes eran guerreros de Agadir, la ciudad aliada de El Pasa. Su aspecto era ligeramente diferente al de la gente del imperio.
«Las tropas de Gapusa se dirigieron a la segunda muralla».
John Myers observó a los soldados con ojos confiados y luego desvió la mirada hacia las palabras del conde Cedric. Unos cien hombres altos estaban alineados en la segunda muralla del castillo, armados con lanzas y arcos. Tenían la parte superior del cuerpo desnuda, dejando al descubierto los numerosos tatuajes pintados en su piel negra, y llevaban varios aros en la nariz y las orejas.
Eran los guerreros de Gapusa, famosos por su beligerancia y ferocidad. Habían sido enviados como refuerzos para apoyar a El Pasa desde la ciudad de Gapusa.
«¡Aquí vienen!»
El grito desesperado de alguien hizo que las cabezas de John Myers y del capitán de las tropas de Agadir se giraran al mismo tiempo.
«Maldita sea…»
Desde el otro lado del humo ascendente, docenas de grifos marinos hicieron su aparición. Eran semejantes a demonios alados a los ojos de las fuerzas aliadas.
«¡Preparen sus armas!»
«¡Matar!»
Gritaron simultáneamente John Myers y el Conde Cedric, uno en la lengua imperial y el otro en agadiriano. Cientos de arcos largos y ballestas apuntaban hacia el cielo.
¡Kyaah…!
Las criaturas volaron hacia ellos mientras soltaban un rugido feroz. Nadie creía realmente que pudieran disparar a los grifos marinos desde el aire. Sin embargo, necesitaban hacerlo funcionar. Si tenían suerte, podrían matar al menos a una docena de grifos, lo que les daría una buena oportunidad de victoria.
«¡Apunten…!»
«¡Vito!»
Mientras los dos continuaban, los arqueros levantaron sus armas hacia el grupo de grifos marinos que volaban hacia ellos sin dudarlo. Gotas de sudor se formaron en la frente de los arqueros al ver que los grifos acortaban rápidamente la distancia.
«Fue… ¿Hm?»
John Myers estaba a punto de dar la orden de disparar, pero se detuvo a medio camino con los ojos muy abiertos.
Los grifos marinos habían volado hacia ellos en formaciones de tres o cuatro. Sin embargo, de repente dieron la vuelta y cambiaron de dirección.
«¿Eh?»
El comandante de las tropas de Agadir también adoptó una expresión confusa. Los grifos de mar habían dado la vuelta y comenzaron a volar de regreso en la dirección de la que habían venido.
«¿Qué está pasando…?»
El comandante se volvió hacia John Myers.
Pero nadie fue capaz de responder.
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«Como era de esperar.»
«Sí. Como esperábamos, el Dragón Blanco no estaba en El Pasa. Deberíamos haber lanzado una ofensiva total desde el principio».
Arigo habló mientras miraba el humo y las llamas que se elevaban desde El Pasa, y su consejero Manuel le respondió mientras inclinaba la cabeza.
«¡Hoo-hoo! Podremos tomar el control en medio día. Aunque el 11º regimiento se interponga, está compuesto por don nadie cualquiera».
Arigo estaba confiado.
Sin el dragón, El Pasa no era nada.
¿Quién podría enfrentarse a los soldados de élite del Ducado de Arangis, el monarca del mar interior? Ahora sólo quedaba hacerse con el control de El Pasa, y después expandirse a los pueblos vecinos y otras ciudades costeras que osaran rebelarse contra ellos.
«¿Y los grifos del mar?»
«¡Sí! ¡Han partido una vez más!»
«Bien.»
Mientras el caballero respondía con vigor, Arigo volvió la cabeza hacia la bahía. Sus tropas estaban finalmente a punto de llegar al puerto.
Fue entonces.
«¡Y, Alteza!»
Alguien gritó con voz agitada mientras corría hacia él.
«¿Qué está pasando?»
Los ojos de Arigo eran fieros. El soldado encargado de la comunicación se postró ante Argio antes de hablar.
«¡Hay un gran problema! ¡Una flota… una flota imperial ha sido avistada en el Estrecho de la Isla de Malta…!»
«¿¡Qué!?»
Una expresión de incredulidad apareció en el rostro de Arigo.
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«¡Puedo ver humo saliendo!»
«Yo también lo veo.»
Ian respondió con calma a los gritos del observador.
«Hemos tenido suerte. Pensé que ya estaría ocupado».
Un caballero del 12º regimiento intervino. Originalmente era el oficial del 12º regimiento, y había venido en lugar del comandante del regimiento. Era el vicecomandante nominal de la flota.
«No es suerte, sino la voluntad del cielo. La diosa ha bendecido a Aragón y al 12º regimiento, y nuestra victoria…»
Ian se dio la vuelta después de hablar con una fría sonrisa. Su larga capa llevaba bordado el escudo de la familia real y ondeaba al viento.
Alzó la voz.
«¡Todas las tropas, prepárense para la batalla! ¡Derroten a los rebeldes que osen alzarse contra el Imperio y Su Majestad el Emperador! ¡Soldados del león dorado! ¡El emperador y la diosa os apoyan!»
«¡Wooooaaahh!»
Los caballeros y los soldados del 12º regimiento gritaron con envidiable espíritu de lucha. Lucharían junto a su príncipe, que pronto se convertiría en el absoluto del imperio.
No había mayor honor para el ejército imperial.
Les infundía un espíritu de lucha mayor que el que podría aportar cualquier recompensa material.
«…Es lo que dije, pero es apropiado que tú tomes el mando.»
«Su Alteza, no, comandante…»
El caballero se sorprendió cuando Ian miró hacia atrás y susurró. ¿Estaba planeando quedarse en el barco a salvo? Pero sus preocupaciones resultaron ser innecesarias.
Shing.
Ian desenvainó una espada atesorada de la familia real, que le había sido otorgada personalmente por el emperador antes de partir en la expedición. Abrió los labios.
«Participaré en la batalla. Prepara mi grifo».
«¡…..!»
El vicecomandante sólo pudo parpadear sorprendido, e Ian continuó con una sonrisa de satisfacción.
«¿Por qué estás tan sorprendido? Ah, supongo que nadie sabe realmente cómo tiene que vivir un príncipe del imperio».
Ian continuó mientras se acercaba a los grifos imperiales que permanecían en cubierta.
«Si no puedes lidiar con un caballo de guerra y un grifo, quedarás automáticamente descalificado para el cargo de príncipe heredero. Es una de las razones más importantes por las que nuestro gran imperio ha prosperado todo este tiempo».
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